Dans les années 1870 et 1880, les tramways tirés par des chevaux de l’Ottawa City Passenger Railway Company étaient le principal mode de transport public dans la capitale nationale. Fondé en grande partie par Thomas McKay, le service de tramways a transporté 273 000 passagers durant sa première année d’exploitation. Les tramways circulaient entre le quartier New Edinburgh et le pont des Chaudières, se faufilant dans les rues du centre-ville et empruntant la promenade Sussex.
L’Ottawa Electric Railway Company a lancé ses activités en 1891. Elle assurait la liaison entre le nord et sud, sur les rues Bank et Elgin, et entre l’est et l’ouest, du quartier Britannia et au quartier New Edinburgh. Il est encore possible de voir la façade du siège social de la compagnie sur la rue Sparks.
En 1901, l’Ottawa Electric Railway Company a réaménagé un tramway de la ligne Britannia à l’occasion de la visite du futur roi George V et de la future reine Mary à Ottawa. Le tramway vert foncé de style Pullman à la luxueuse décoration intérieure, avec ses somptueux sièges vert olive et ses tapis bleus, n’a pas tardé à être surnommé « La Duchesse ».